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Nikon F3 : pourquoi le reflex argentique dessiné par Giugiaro reste une référence
Le Nikon F3 sort en mars 1980, neuf ans après le F2. Pour les photographes pros, c’est un événement. Pour les amateurs de design industriel, c’est autre chose : l’extérieur du F3 est dessiné par Giorgetto Giugiaro, le designer italien à qui l’on doit la Volkswagen Golf et la Fiat Panda. Voici pourquoi cet appareil photo argentique reste un référent en 2026.
1980 : Nikon prend un risque de design
Au début des années 80, le F2 est l’outil de travail de nombreux photographes pros, et son successeur ne peut pas se permettre l’erreur. Pourtant, Nikon prend deux risques sur le F3.
Premier risque : intégrer un automatisme à priorité ouverture sur un boîtier pro. Jusqu’alors, les reflex pros Nikon étaient strictement manuels (F, F2). L’automatisation était réservée aux gammes amateur (Nikomat, FE). Beaucoup de photoreporters considéraient l’électronique comme un risque de panne en zone difficile. Nikon parie que la fiabilité d’un automatisme peut atteindre celle d’un mécanisme manuel.
Deuxième risque : confier le design industriel à Giorgetto Giugiaro, italien, étranger à la culture photo japonaise. Nikon lui confie aussi l’extérieur du Nikon EM, un boîtier amateur, mais le F3 est le reflex pro de la marque.
Qui est Giorgetto Giugiaro
Giorgetto Giugiaro, né en 1938, est un designer automobile et industriel italien. Fondateur de l’agence Italdesign en 1968, il a signé :
- La Volkswagen Golf I (1974), prototype de la voiture compacte moderne
- La Fiat Panda (1980)
- La DeLorean DMC-12 (1981), boîtier en inox utilisé dans Retour vers le Futur
- La Lotus Esprit (1976) de James Bond
Sa signature : des lignes géométriques nettes, des angles vifs, des proportions classiques calibrées au millimètre. Pas de décor superflu, pas d’effet de mode. La Golf 1 et la Panda I sortent en 1974 et 1980 et restent visuellement modernes 40 ans après.
Sur le F3, Giugiaro applique cette même grammaire. Le boîtier rompt visuellement avec la lignée F-F2 par plusieurs choix forts :
- Une ligne rouge verticale sur la poignée : le F3 est le premier F à la porter, et on la retrouvera ensuite sur d’autres reflex Nikon
- Un profil plus carré et angulaire que le F2, avec des arêtes franches et un capot prismatique nettement séparé du boîtier
- Une face avant creusée pour la prise en main
Le résultat est immédiatement reconnaissable. Nikon écrit lui-même que ce dessin a fortement influencé les appareils qui ont suivi.
Les caractéristiques techniques du F3
Au-delà du design, le F3 apporte plusieurs ruptures techniques :
- Mode priorité ouverture (A) : vous choisissez l’ouverture, le boîtier calcule la vitesse automatiquement. Obturateur à commande électronique de 8 s à 1/2000 s.
- Mode manuel pur : ajustement vitesse + ouverture par les bagues physiques classiques. Sans pile, un levier de secours donne le 1/60 s ou la pose T en mécanique.
- Affichage LCD dans le viseur : le F3 est le premier appareil Nikon à afficher les données d’exposition sur un écran à cristaux liquides. La vitesse s’y lit sans lever l’œil, l’ouverture apparaît dans une petite fenêtre en haut du viseur.
- Mesure pondérée centrale 80/20 : 80 % de la mesure se fait dans le cercle central de 12 mm, 20 % sur le reste de l’image.
- Synchro flash X à 1/80 s. Compatible avec le Nikon SB-12 dédié, qui transmet automatiquement la vitesse de synchro au boîtier.
- Viseur interchangeable : héritage F et F2, le viseur DE-2 standard peut être remplacé par le viseur HP (High Eyepoint, recul d’œil augmenté pour porteurs de lunettes) sur les F3HP, ou par un viseur cheminée pour la macro.
Le F3 existe aussi en version autofocus, le F3AF, sorti en avril 1983 (premier appareil autofocus de Nikon), avec deux objectifs AF dédiés (80mm f/2,8 et 200mm f/3,5). Mais cette version reste anecdotique. Le vrai succès du F3, c’est sa version manuelle (F3 et F3HP).
La fiabilité du F3
Nikon annonce l’arrêt de la production du F3 en 2000, vingt ans après sa sortie. En septembre 1992, la marque comptait déjà plus de 751 000 exemplaires vendus.
Cette longévité s’explique par la fiabilité du boîtier en utilisation pro réelle. L’obturateur à rideaux en feuille de titane (héritage du F et du F2) vieillit bien. L’électronique du mode A, malgré les craintes initiales, s’est révélée remarquablement stable : les boîtiers F3 produits en 1981 fonctionnent encore en 2026 sans intervention électronique majeure, à condition que les piles n’aient pas fui dans le compartiment.
La NASA demande à Nikon un F3 pour la navette spatiale dès l’automne 1978. Nikon livre deux versions en mai 1980 : la « Big », pour un magasin de 250 vues, et la « Small ». La « Small » vole à bord de Columbia en avril 1981.
Sur le terrain, l’histoire la mieux documentée est celle de Jeff Widener (Associated Press) à Pékin, en juin 1989. La veille de sa photo de l’homme face aux chars, une pierre le frappe au visage. Il a raconté au New York Times que son Nikon F3 Titanium avait absorbé le choc. La photo du lendemain, elle, est prise avec un Nikon FE2.
Le F3 sur le marché 2026
Deux versions principales sur le marché :
- Nikon F3 (viseur standard DE-2) : la version originelle, viseur sans correction œilleton
- Nikon F3 HP (High Eyepoint, viseur DE-3) : la plus recherchée, dégagement oculaire plus généreux pour porteurs de lunettes
Prix marché 2026 :
- F3 standard, état moyen, sans révision : 350 à 500 €
- F3 HP, état moyen, sans révision : 500 à 700 €
- F3 HP reconditionné en atelier, garantie 6 mois : 900 à 1400 €
- F3 HP exceptionnel + accessoires Nikon d’origine : peut dépasser 1800 €
Le dernier Nikon F3 HP révisé à l’atelier est vendu. Les boîtiers et objectifs Nikon disponibles sont sur la page Nikon F de la boutique.
Notre traitement du F3 à l’atelier
Le F3 demande une attention particulière au démontage à cause de son électronique intégrée. Notre process en 6 étapes reste le même :
- Démontage complet (en gardant les nappes électroniques connectées au maximum pour éviter les pannes de reconnexion)
- Nettoyage du prisme (le prisme du F3 contient un afficheur LCD intégré, à manipuler avec précautions)
- Remplacement systématique des mousses d’étanchéité du dos
- Calibrage des vitesses via un testeur d’obturateur professionnel (1/2000 s à 1 s)
- Vérification du posemètre et du mode A sur source lumineuse calibrée
- Contrôle final complet avant la mise en vente
Sur les exemplaires en état exceptionnel ou avec accessoires Nikon d’origine, je propose le statut Édition ATELIER avec garantie 1 an.
Cet article fait partie du Dossier Nikon F : système complet, boîtiers reconditionnés en stock, lexique des sigles et process atelier.