Objectifs
Super-Takumar 50mm f/1,4 et S-M-C Takumar 50mm f/1,4 au thorium : pourquoi ils jaunissent et comment les reconnaître
Le Super-Takumar 50mm f/1,4 et le S-M-C Takumar 50mm f/1,4, focales standard premium Pentax produites entre 1965 et 1975, intègrent pour la plupart du verre au thorium. D’autres constructeurs ont fait le même choix à la même époque (Canon FD 55mm f/1,2 asphérique, Minolta MC Rokkor 58mm f/1,2). Avec les décennies, ce verre jaunit. Cet article explique pourquoi, comment reconnaître les versions concernées, et pourquoi je ne vends ni ne traite ces objectifs.
Pourquoi Pentax a utilisé du thorium dans le 50mm f/1,4
Au milieu des années 60, l’industrie optique japonaise cherche à concurrencer les meilleurs verres allemands Carl Zeiss et Schneider Kreuznach. Pour atteindre les performances visées sur les objectifs très lumineux (f/1,4 ou plus), les ingénieurs ont besoin de verres à très haut indice de réfraction et faible dispersion chromatique.
La technologie disponible à l’époque pour atteindre ces propriétés passe par l’ajout de terres rares ou de thorium (élément radioactif naturel) dans la composition du verre. Le thorium donne un indice de réfraction élevé avec une dispersion faible, ce que les verres courants du début des années 60 n’atteignaient pas.
Pentax lance le Super-Takumar 50mm f/1,4 au milieu des années 60. La toute première version, à 8 lentilles, est en général donnée sans thorium (quelques mesures disent le contraire sur certains exemplaires). La version à 7 lentilles qui lui succède, puis le S-M-C Takumar 50mm f/1,4 de 1971, intègrent du verre au thorium, du côté arrière de l’objectif.
Thorium : ce que je fais, et ce que je ne fais pas
Ces objectifs contiennent du thorium, un élément faiblement radioactif. Je ne les vends pas et je ne les traite pas à l’atelier : ni traitement du jaunissement, ni révision, ni réparation.
Si vous en possédez un, ne le démontez pas et ne poncez ni ne polissez aucune lentille. Ne le gardez pas au contact de la peau (dans une poche, par exemple) et ne le stockez pas dans une pièce de vie. Ne le jetez pas non plus avec les ordures ménagères.
Pour vous en séparer, renseignez-vous auprès de l’Andra, l’agence publique qui prend en charge les objets radioactifs détenus par les particuliers. Elle vous dira si votre objectif entre dans son dispositif de collecte et comment procéder.
Les autres constructeurs au thorium à la même époque
Pentax n’est pas seul à utiliser le thorium dans ses optiques premium des années 60-70. Plusieurs constructeurs adoptent cette technologie en parallèle :
Canon sur le FD 55mm f/1,2 asphérique (AL en 1971, puis S.S.C. Aspherical en 1975), premier objectif pour reflex 35mm à lentille asphérique. Voir l’article dédié au 55mm f/1,2 asphérique.
Minolta sur les premières séries du MC Rokkor-PG 58mm f/1,2 et du MC Rokkor-PF 85mm f/1,7. Voir l’article dédié aux Rokkor au thorium.
La pratique s’éteint au fil des années 70, quand les verres au lanthane, non radioactifs, atteignent des performances proches. Chez Pentax, le thorium disparaît avec le passage de la monture M42 à la monture K, en 1975.
Le jaunissement : mécanisme et durée
Le thorium 232 a une demi-vie de 14 milliards d’années. Le rayonnement qu’émettent le thorium et ses produits de désintégration crée, au fil des décennies, des défauts dans le verre (des « centres colorés ») qui absorbent le bleu. Le résultat visible : la lentille au thorium prend une teinte jaune ambré, plus ou moins prononcée selon les exemplaires.
Le jaunissement progresse en l’absence de lumière. Un Super-Takumar 50mm f/1,4 stocké dans une housse fermée pendant 30 ans peut développer une teinte jaune marquée. Le même objectif utilisé régulièrement et exposé à la lumière du jour reste relativement neutre.
Aujourd’hui, on croise des Super-Takumar 50mm f/1,4 dans tous les états de jaunissement, du quasi-neutre au jaune ambré profond. C’est un indice visuel de la version au thorium, face aux versions ultérieures (le SMC Pentax 50mm f/1,4 en monture K est généralement donné sans thorium).
Le jaunissement est-il réversible ?
En bonne partie, oui : une forte exposition aux ultraviolets fait reculer la teinte, sans toucher au piqué ni à la mécanique. Je ne donne pas de protocole ici, volontairement : ça suppose de manipuler longuement un objet radioactif, et je ne le fais pas à l’atelier.
Sur les photos : à quoi ressemble un Takumar thorium jauni
Un Super-Takumar 50mm f/1,4 jauni n’est pas inutilisable. Sur film couleur, le jaunissement agit comme un filtre orangé léger qui réchauffe les tons. C’est même un effet recherché par certains photographes argentiques pour les portraits en lumière naturelle de fin de journée, où la teinte chaude amplifie l’ambiance dorée.
En noir et blanc, le jaunissement agit comme un léger filtre jaune et coûte un peu de lumière.
En adaptation numérique sur hybrides modernes (Sony A7, Fuji X, Canon RF), le jaunissement peut être corrigé en post-production par un simple décalage de balance des blancs vers le bleu. Sur Lightroom ou Capture One, deux secondes en preset.
Certains photographes corrigent la dominante au scan, d’autres aiment ce rendu chaud. C’est une question de goût, pas de qualité optique.
Identification visuelle : Takumar thorium vs non-thorium
Les Super-Takumar 50mm f/1,4 à 7 lentilles et les S-M-C Takumar 50mm f/1,4 (1971-1975) sont au thorium. La première version à 8 lentilles est en général donnée sans. Le 50mm f/1,4 n’est pas le seul : des mesures publiées montrent aussi du thorium sur certains Super-Takumar 55mm f/1,8 et f/2, à un niveau plus faible.
Pour reconnaître un Takumar 50mm f/1,4 au thorium :
Lire la focale et l’ouverture sur la bague avant : « 1:1.4/50 ». Sur la version à 7 lentilles, le repère infrarouge rouge se trouve à gauche du « 4 » de l’échelle. Un 55mm f/1,8 ou f/2 n’est pas exempt pour autant.
Vérifier la période de production : Super-Takumar (1965-1971) ou S-M-C Takumar / Super-Multi-Coated Takumar (1971-1975).
Si l’objectif a été stocké longtemps dans une housse fermée, observer la teinte de la lentille en regardant à travers, vers une source lumineuse blanche : un jaune ambré rend le thorium très probable.
À partir de 1975, le SMC Pentax 50mm f/1,4 en monture K est généralement donné sans thorium. Sans mesure sur l’exemplaire précis, je reste prudent.
Cet article fait partie du Dossier M42 : système complet, boîtiers reconditionnés en stock, lexique des sigles et process atelier.