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Canon FD 55mm f/1,2 AL : la première lentille asphérique grand public (et son verre au thorium)
En 1971, Canon lance avec le système FD un objectif qui va marquer l’histoire de l’optique photographique : le FD 55mm f/1,2 AL, premier grand public à intégrer une lentille asphérique de série. La technologie est révolutionnaire pour l’époque. Elle est aussi à l’origine d’une particularité physique qui occupe encore les ateliers de reconditionnement aujourd’hui : le jaunissement du verre au thorium.
1971 : pourquoi une lentille asphérique
Sur un objectif standard à ouverture maximale, les rayons lumineux qui passent par le bord de la lentille convergent à un point légèrement différent de ceux qui passent par le centre. Ce défaut, l’aberration sphérique, dégrade le piqué à pleine ouverture sur les objectifs très lumineux (f/1,2 ou plus).
La solution mathématique est connue depuis le XVIIe siècle : tailler une lentille à profil asphérique (et non sphérique classique) pour que tous les rayons convergent au même point quelle que soit leur distance à l’axe optique. Le problème jusqu’aux années 70 : tailler du verre selon une courbe asphérique précise au micron, en série, à un prix raisonnable, était industriellement impossible.
En 1971, Canon résout le problème par un procédé de moulage à chaud du verre, mis au point pendant 7 ans de R&D interne. Le résultat est le FD 55mm f/1,2 AL, où le AL signifie Aspherical. À pleine ouverture, le piqué central est nettement supérieur aux 55mm f/1,2 standards de la concurrence. Le bokeh est rendu plus doux, plus crémeux, par la convergence parfaite des rayons.
Le verre au thorium : pourquoi Canon l’a utilisé
Pour atteindre les performances optiques visées, l’équipe Canon avait besoin d’un verre à très haut indice de réfraction et faible dispersion. À l’époque, la voie la plus efficace passe par l’ajout de thorium (élément radioactif) dans la composition du verre. Le verre au thorium offre des propriétés optiques inégalées par les verres conventionnels du début des années 70.
Plusieurs constructeurs utilisent le thorium dans leurs optiques haut de gamme à cette période : Canon, Pentax (sur le Super-Takumar 50mm f/1,4 par exemple), Kodak, et d’autres. La pratique disparaît au début des années 80 quand les verres au lanthane (non radioactifs) atteignent des performances similaires.
Sur le FD 55mm f/1,2 AL, une lentille interne contient du thorium 232. La radioactivité émise est très faible (mesurée à quelques µSv/h au contact du barillet, négligeable à distance normale d’utilisation). Le risque pour l’utilisateur est nul en conditions normales. Le seul effet observable est cosmétique.
Le jaunissement : pourquoi et comment l’inverser
Le thorium 232 a une demi-vie de 14 milliards d’années, mais ses produits de désintégration (notamment le radium et le radon) émettent un rayonnement alpha et beta qui, au fil des décennies, modifie la structure cristalline du verre. Le résultat visible : la lentille concernée prend une teinte jaune ambré, plus ou moins prononcée selon les exemplaires.
Le jaunissement progresse en l’absence de lumière. Un objectif rangé pendant 30 ans dans un placard fermé peut développer une teinte jaune marquée. Un objectif utilisé régulièrement et exposé à la lumière du jour reste relativement neutre.
La bonne nouvelle : le jaunissement est réversible. Une exposition prolongée aux rayons ultraviolets inverse la dégradation cristalline du verre. Le protocole est simple :
- Démonter le bouchon avant et retirer la lentille frontale de protection si possible
- Placer l’objectif sur un rebord de fenêtre orientée plein sud, lentille frontale vers le ciel
- Exposer à la lumière du jour intense pendant 1 à 2 semaines (selon l’intensité du jaunissement initial)
- Pour un jaunissement très avancé : utiliser une source UV-A artificielle (lampe esthétique pour ongles, par exemple) pendant 48 à 72 heures
Le verre redevient quasi neutre au bout d’une à deux semaines selon l’intensité du jaunissement initial. Le piqué, le contraste et la mécanique ne sont pas affectés par le traitement : seule la teinte du verre change.
Sur les photos : à quoi ça ressemble
Un FD 55mm f/1,2 AL jauni n’est pas inutilisable. Sur film couleur, le jaunissement agit comme un filtre orangé léger, qui réchauffe les tons et peut être agréable en portrait ou en lumière de fin de journée. En argentique noir et blanc, il est neutre (pas d’impact perceptible). En adaptation numérique (sur Sony E ou Fuji X), il peut être corrigé en post-production par un simple décalage de balance des blancs vers le bleu.
Les utilisateurs qui privilégient une restitution couleur fidèle d’origine traitent le jaunissement par exposition UV. Les utilisateurs qui apprécient le rendu chaud le laissent. C’est une question de goût.
Le FD 55mm f/1,2 AL sur le marché en 2026
Le FD 55mm f/1,2 AL est aujourd’hui l’un des objectifs Canon FD les plus convoités. Plusieurs raisons :
- Son rôle historique de premier asphérique grand public
- Sa rareté relative (production limitée comparée aux 50mm f/1,4 standards)
- Son rendu unique à pleine ouverture (le bokeh « AL » reste reconnaissable)
- L’engouement actuel pour les optiques vintage rapides sur hybrides mirrorless
Prix marché 2026 :
- Exemplaire avec jaunissement marqué, état optique correct : 350 à 500 €
- Exemplaire neutre ou ré-exposé UV, état optique excellent : 600 à 900 €
- Exemplaire boîte d’origine + bouchons + accessoires : 1000 à 1500 €
À noter : la version nFD 55mm f/1,2 AL (gamme new FD, 1979) reprend la formule asphérique sans le thorium (Canon avait basculé sur des verres au lanthane non radioactifs). Elle ne jaunit pas, mais elle est aussi plus rare et plus chère sur le marché collector (1200 à 2000 €).
Notre traitement du FD 55mm f/1,2 AL à l’atelier
Quand un FD 55mm f/1,2 AL passe à l’atelier Pelloche Moi pour reconditionnement, nous proposons systématiquement le traitement UV au client si l’objectif est jauni. Le traitement prend 10 à 14 jours et n’a aucun coût supplémentaire (l’exposition se fait passivement sur le rebord de notre atelier au Village Reille).
Si le client préfère garder le rendu chaud du jaunissement, nous respectons son choix. Nous nettoyons les lentilles, regraissons l’helicoïde de mise au point, vérifions l’auto-diaphragme, et l’objectif part avec la garantie 6 mois Pelloche Moi (1 an Édition ATELIER).
Pour voir les objectifs Canon FD disponibles en stock, consultez notre page Canon de la boutique. Pour faire traiter votre propre 55mm f/1,2 AL jauni, contactez-nous via notre service réparation.
Cet article fait partie du Dossier Canon FD : système complet, boîtiers en stock, lexique des sigles et process atelier.